El pasado 16 de junio, Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en inglés) publicó una imagen de Júpiter, que sorprendió por una extraña luz verde. La publicación se viralizó despertando la imaginación de los internautas, sin embargo, se trataría de un relámpago en el planeta más grande del sistema solar y el quinto en orden de lejanía al Sol.

En la Tierra, los relámpagos se originan en las nubes de agua y ocurren con mayor frecuencia cerca del ecuador, mientras que en Júpiter es probable que los relámpagos también ocurran en nubes que contienen una solución de amoníaco y agua, y se pueden ver con mayor frecuencia cerca de los polos.

En los próximos meses, las órbitas de Juno la llevarán repetidamente cerca de Júpiter cuando la nave espacial pase sobre el lado nocturno del planeta gigante, lo que brindará aún más oportunidades para que el conjunto de instrumentos científicos de Juno atrape un rayo en el acto, informa la NASA.

Juno capturó esta vista cuando Juno completó su sobrevuelo cercano número 31 de Júpiter el 30 de diciembre de 2020. En 2022, el científico ciudadano Kevin M. Gill procesó la imagen a partir de datos sin procesar del instrumento JunoCam a bordo de la nave espacial. En el momento en que se tomó la imagen en bruto, Juno estaba a unos 32.000 kilómetros por encima de las nubes de Júpiter, a una latitud de unos 78 grados a medida que se acercaba al planeta.

La larga búsqueda de vida extraterrestre acaba de recibir un gran impulso con un nuevo estudio científico publicado el miércoles en la prestigiosa revista Nature. Un grupo de científicos descubrió que el fósforo, un componente clave para la vida, existe en el océano debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas del planeta Saturno.

El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA con los cuales se elaboró el informe publicano en Nature. Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004, antes de incinerarse en la capa gaseosa de la atmósfera gigante cuando terminó su misión, en 2017.

“Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo. Y agregó: “Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo”. Los géiseres en el polo sur de Encélado expulsan al espacio partículas heladas a través de las grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue situado fuera de los principales, que son más brillantes.

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Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico.

En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo. Si bien el modelo geoquímico había revelado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, y esta predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo, destacó Glein. “Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, agregó el autor principal, Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, en un comunicado de la agencia estadounidense NASA.

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Los autores estudiaron los datos recopilados por el analizador de polvo cósmico de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua.

Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar. Entre ellos se encuentran Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluso el planeta más distante del sistema solar, Plutón.

Mientras que los planetas como la Tierra -que tienen océanos en la superficie- necesitan existir dentro de un estrecho margen de distancia de su estrella referente para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie amplía la cantidad de lugares habitables que podrían existir en el universo.

“Con este hallazgo, ahora se sabe que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”, dijo Glein. “El siguiente paso está claro: tenemos que volver a Encélado para ver si el océano habitable está realmente habitado”, subrayó.

Fuente: Europa Press/AFP

La sonda espacial JUICE, construida por Airbus en Francia, se apronta para un viaje de ocho años con la misión de explorar las lunas heladas de Júpiter, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para confirmar la existencia de océanos subterráneos que podrían albergar vida.

En la sala blanca del constructor Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse, JUICE [Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter) es preparada para la primera parte de su viaje hacia el sitio de lanzamiento en la Guyana Francesa.

Un equipo de ingenieros, técnicos y científicos que llevan años trabajando para esta misión muestran con orgullo el aparato de 6,2 toneladas, que cuenta con 10 instrumentos científicos, una antena de 2,5 metros de diámetro e inmensos paneles solares que habrá que probar una última vez.

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En algunos días, la nave espacial viajará en un contenedor hacia Kourou, donde será propulsada en abril por un cohete Ariane 5. Una placa conmemorativa en homenaje a Galileo ha sido grabada en la parte trasera del satélite. El científico fue el primero en observar las lunas de Júpiter, en 1610.

La volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto fueron “las primeras lunas descubiertas” después de la nuestra, explica Cyril Cavel, jefe de proyecto JUICE para Airbus Defence & Space. El científico muestra con orgullo la frase “Sidereus nuncius” [”el mensajero de las estrellas, en español] del astrónomo italiano, el primer tratado de astronomía de la historia. Cuatrocientos años más tarde, el ser humano está a punto de explorar en profundidad los satélites naturales del gigante gaseoso.

JUICE será la primera sonda en colocarse en órbita de una luna --salvo la terrestre-- en el marco de una misión científica de tres años y medio tras la llegada al sistema joviano. También será la primera sonda europea en sobrepasar la órbita marciana, en un largo viaje de 8 años y que incluye primero sobrevuelos de la Tierra y Venus --una maniobra llamada asistencia gravitatoria-- que le permita ganar más impulso para poder llegar hasta el sistema joviano que orbita el sol a una distancia promedio de 740 millones de kilómetros.

“Es como una catapulta que nos da el impulso hasta Júpiter”, explica Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA. Los paneles solares de la sonda, de 85 m2, deberán prepararse también para afrontar temperaturas cercanas a los 220 grados celsius bajo cero.

La nave deberá insertarse en la órbita de Júpiter (...) después de un proceso de frenado realizado en completa autonomía que aprovecha la asistencia gravitacional para perder velocidad, en sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje. “Si la maniobra falla, la misión termina”, explica Cyril Cavel.

JUICE analizará el sistema joviano [que agrupa el planeta Júpiter y sus satélites] y se colocará en órbita alrededor de Ganimedes, la luna mayor. Sus cámaras, sensores y radares tratarán de determinar si reúne las condiciones para albergar vida --como bacterias-- en los océanos que se encuentran bajo su hielo.

Para albergar vida, es necesario que se reúnan varias condiciones. Entre ellas la presencia de agua en estado líquido, una fuente de energía, como podrían ser los “efectos de marea” que la gravedad de Júpiter ejerce sobre sus lunas y el contacto con un núcleo rocoso que pueda aportar los elementos químicos necesarios.

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Gracias a las señales magnéticas de Ganimedes, JUICE podría determinar si el agua está en contacto con un núcleo rocoso. Si fuera el caso, permitiría que los elementos químicos “se disuelvan en el agua”, explica Nicolas Altobelli.

La sonda estadounidense Europa Clipper se unirá a la expedición y explorará la luna Europa. La fecha de lanzamiento prevista es octubre de 2024 con una llegada al sistema joviano en 2030, gracias a la mayor potencia del cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, elegido por la Nasa.

En caso de que ambas lunas den indicios de poder albergar vida, el próximo paso será enviar un módulo de aterrizaje. “Es parte del sueño de los científicos”, confiesa Cyril Cavel, “emocionado” por saber que JUICE “terminará su vida sobre Ganímedes”.

Fuente: AFP.

La nave espacial Juno de la NASA ha revelado esta semana los colores “complejos” y la estructura de las nubes de Júpiter al completar su cuadragésimo tercer sobrevuelo cercano del planeta gigante, que tuvo lugar el pasado 5 de julio de 2022.

El científico Björn Jónsson creó dos imágenes utilizando datos sin procesar del instrumento JunoCam, que se encontraba a bordo de la nave espacial. En el momento en que se tomó la imagen en bruto, Juno se encontraba a unos 5.300 kilómetros por encima de las nubes de Júpiter, a una latitud de unos 50 grados, y viajaba a unos 209.000 kilómetros por hora en relación con el planeta.

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La primera imagen se procesó para representar los colores aproximados que vería el ojo humano desde el punto de vista de Juno. La segunda imagen proviene de los mismos datos sin procesar, pero en este caso, Jónsson la procesó digitalmente para aumentar tanto la saturación del color como el contraste para afinar las características a pequeña escala y reducir el ruido.

La NASA destaca que esto revela algunos de los aspectos más “intrigantes” de la atmósfera de Júpiter, incluida la variación de color que resulta de la diferente composición química, la naturaleza tridimensional de los vórtices giratorios de Júpiter y las pequeñas y brillantes nubes emergentes que se forman en las partes más altas de la atmósfera.

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Fuente: Europa Press.

El informe de puesta en marcha de 60 páginas del telescopio espacial James Webb (JWST) incorpora dos fotos nuevas de Júpiter, en las que además aparecen sus lunas Europa, Tebas y Metis.

Las instantáneas brillantes del gigante gaseoso fueron tomadas por el instrumento NIRCam del telescopio cuando estaba siendo probado. El informe afirma que las imágenes “demostraron que JWST puede rastrear objetivos en movimiento incluso cuando hay luz dispersa de un planeta joviano brillante”.

La NASA eligió nueve objetivos para probar la capacidad del telescopio para rastrear objetos que se mueven rápidamente, que se mueven a velocidades de hasta 67 milisegundos de arco por segundo.

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Otros instrumentos a bordo probados incluyen el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija (NIRISS) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que detectan y estabilizan diferentes longitudes de onda.

Júpiter fue el objetivo más lento, moviéndose a solo 3,3 milisegundos de arco por segundo, pero todas las pruebas fueron exitosas. Estas imágenes también demuestran su capacidad para capturar detalles como anillos y lunas alrededor de planetas brillantes.

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El informe de puesta en servicio explica: “Se esperaba que observar un planeta brillante y sus satélites y anillos fuera un desafío, debido a la luz dispersa que puede afectar el instrumento científico empleado, pero también el sensor de guía fina (FGS) debe rastrear estrellas guía cerca del planeta brillante.

“Estas observaciones verificaron la expectativa de que la adquisición de estrellas guía funciona con éxito siempre que Júpiter esté al menos a 140″ del FGS (Fine Guidsnce Sensor), de acuerdo con el modelo previo al vuelo. El éxito en esta prueba abre la posibilidad de que el telescopio rastree asteroides cercanos a la Tierra (NEA), cometas y otros objetos interestelares.

Fuente: Europa Press.